曾经,圣地亚哥(斯宾塞·屈塞SpencerTracy饰)是当地最优秀的渔夫,只要他向大海发出进攻,空手而归从来都是不可能发生的事情。可是如今,圣地亚哥已经垂垂老矣,连续数个月的颗粒无收让他明白,情势不容乐观。面对同行们的质疑和嘲笑,圣地亚哥表面上波澜不惊,内心里却暗暗焦急。
为了捕到鱼,圣地亚哥来到了一片陌生的水域,在这里,他发现了一个“大家伙”,随后,圣地亚哥和水里的大家伙展开了数轮争斗,最终将其捕获。很快,水中的血腥味引来了成群的鲨鱼,为了保护自己的战利品,为了守护自己的荣誉,圣地亚哥又展开了和鲨鱼之间的殊死搏斗。